Las bentonitas tienen unas propiedades tales que hacen que sus usos sean muy amplios y diversos. Según Kendal (1996) las aplicaciones industrales mas importantes son
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| Fuente: 1990-94, Estadística Minera de España. 1995, estimación de Comunidades Autónomas (Panorama minero). Según la estadística minera, el potencial excedentario en bentonita de España desapareción en 1993, año en que se exportaron únicamente 6,4 kt, frente a las más de 60 kt del año anterior. En 1995 las ventas se recuperaron sustancialmente, pero no lograron cubrir las importaciones, a pesar de que éstas descendieron un 23,6 %. El 82,5 % de las mismas procedió de países de la UE, particularmente del Reino Unido (24,2 %), Francia (21,5 %), Italia (17,1 %) y Grecia (13,9 %), y Estados Unidos (15,9 %). Las ventas se efectuaron a Francia (40,3 %), Portugal (29,2 %), Japón (15,3 %), otros paises de la Unión Europea (6,8 %) y otros paises (8,4 %). El balance de producción y comercio de bentonita biene reflejado en la tabla siguiente. 4.2. Producción de bentonita en el resto del mundo El primer productor mundial es Estados Unidos, con el 40 % de la producción global y el 58,7 % de la de Fuller's earth en 1994. Las principales empresas son: American Colloid Co. (2.740 kt/a), Wyoming Bentonite (675 kt/a), Drilling (640 kt/a), Kaycee Bentonite (600 kt/a), Lowe's Southern Clays (500 kt/a), Dresser (450 kta), MI Drilling Fluids (390 kt/a) y Engelhardt Minerals & Chemicals (360 kt/a). Otros productores destacados son Japón (Kunimune Industries, 170 kt/a); Mizusawa Ind. Chemicals, 160 kt/a; Hojun Kogyo Co., 135kt/a y Nippon Kasseihakakudo Co., 80 kt/a), Turquia (Karakaya Bentonit SvT, 60 kt/a; Kayac Ind. Raw Minerals, 35 kt/a, etc) y la India (ASdhsputs Minechem PvT, 250 kt/a). 4.3. Comercio exterior El mercado de la bentonita está sometido en los últimos años a una fuerte presión por la llegada de nuevos productos y por los productos sustitutivos. Esta presión esta siendo particularmente importante en Europa occidental para la variedad sódica destinada a ingenieria civil y camas de animales. La estabilidad fué mayor en otros mercados, como el de fluídos de perforación, en especial en el Lejano Oriente. Estas dificultades, sin embargo, no parecieron afectar al mercado norteamericano, donde el precio de la bentonita subió un promedio anual de un 41 %. En la tabla 4 se recogen los precios publicados por Industrial Minerals para este material. TABLA 4.- PRECIOS DE LA BENTONITA
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